サハラ砂漠と南アフリカを除く、アフリカのサバンナに住んでいます。小さな群か単独で行動しています。群れは女系家族で、子育てを共同で行なうことで知られています。 体には黒いまだら模様があり、鳴き声は笑い声のように聞こえます。 チータが捕まえた小さな獲物を群れで威嚇して奪うということもやるため、一般的にはあまり良いイメージはありませんが、自ら獲物を仕留めることも珍しくありません。逆に、せっかく捕らえた獲物をライオンなどに横取りされてしまうこともあります。その時ハイエナは、ライオンの食事が終わるまで待たされることになりますが、その姿が「食べ残しを狙う」というイメージとなって定着してしまいました。